Australia, continente insular situado entre los océanos Índico y Pacífico al sureste de Asia y que forma, junto con la vecina isla de Tasmania, la Commonwealth de Australia, miembro con gobierno autónomo perteneciente a la Commonwealth of Nations. El continente limita, al norte, con el mar de Timor, el mar de Arafura y el estrecho de Torres; al este, con el mar de Coral y el mar de Tasmania; al sur, con el estrecho de Bass y el océano Índico, y al oeste, con el océano Índico. Australia tiene una extensión de 7.682.300 km2.
Territorio y recursos
Australia es, a excepción de la Antártida, el continente más plano y seco. Su amplia superficie interior está formada por llanuras y una baja meseta.
Al este, las llanuras costeras quedan separadas del interior por la Gran Cordillera Divisoria, o tierras altas orientales. Esta región montañosa se extiende en paralelo a la costa oriental, desde la península del cabo York, situada al norte, hasta el estado de Victoria, al sureste.
Ríos y lagos
Dos terceras partes de Australia son desérticas o semidesérticas y experimentan altas cifras de evaporación; sólo un 10% de las precipitaciones permanece en la superficie para abastecer los ríos. La Gran Cordillera Divisoria constituye la divisoria de aguas de la mitad oriental de Australia.
En Queensland, los principales ríos que fluyen en dirección norte hacia el golfo de Carpentaria son el Mitchell, el Flinders y el Gilbert.
Los lagos naturales del interior del continente australiano son las salinas o lagos de sal. Las grandes salinas en el centro y sur de la Gran Cuenca Artesiana (lagos Eyre, Torrens, Frome y Gairdner) son los restos de una vasto mar interior que se extendió en otro tiempo desde el sur del golfo de Carpentaria.
Clima
Aunque el clima de Australia varía de tropical, en el norte, a frío y templado, en Tasmania, en la mayor parte del país es caluroso y seco; el mar apenas tiene influencia moderadora más allá de la costa. Las temperaturas de verano oscilan entre los 26,7 °C y 29,4 °C de promedio, si bien pueden superar los 38 °C. Las cálidas y templadas regiones de la costa del continente tienen fríos inviernos y veranos calurosos.
Recursos naturales
Australia es rica en recursos minerales. Los más destacados en cuanto a valor comercial son bauxita, carbón bituminoso, mineral de hierro, níquel, oro, plomo, zinc, plata, lignito y petróleo y gas natural, ambos extraídos en las costas. Los yacimientos de gemas más famosos de Australia son los ópalos blancos de Andamooka y Coober Pedy, y los genuinos ópalos negros de Lightning Ridge.
Flora
La flora australiana comprende unas 22.000 especies. Más del 90% son autóctonas, y muchas de ellas endémicas, es decir, no se encuentran más que en este lugar. La vegetación, predominantemente perenne, varía desde una densa región de arbustos y bosques de eucalipto en la costa, hasta la vegetación espinosa, así como de arbustos que crecen sobre los suelos salinos de las llanuras de interior. La vida vegetal en Australia se distribuye en tres zonas características: la zona tropical, la zona templada y la zona del desierto (erémica). La primera, de clima monzónico y altas temperaturas, tiene una gran población forestal de árboles caducifolios. Las especies que proliferan entre robles, fresnos, cedros, boj de la maleza y hayas son la palmera, el helecho y las parras. La zona templada se caracteriza por bosques esclerófilos templados de sabana, bosques de lluvia templados y vegetación alpina en los Alpes australianos y en los montes de Tasmania. A lo largo de la costa oriental y en Tasmania, hay grupos de pinos, de gran importancia económica ya que ocupan la segunda posición después del eucalipto. En la zona desértica hay sabanas de arbustos semiáridos, estepas de arbustos, pastos semiáridos y esclerófilos además de vastas áreas prácticamente carentes de vegetación.
Fauna
Se cree que Australia tiene hasta 300.000 especies de animales diferentes, de las cuales sólo unas 100.000 se han catalogado. Hay 280 especies conocidas de mamíferos, más de 700 especies de aves, 380 de reptiles, más de 120 de anfibios y casi 200 de peces de agua dulce. La fauna australiana es variada, y tiene su origen sobre todo en la etapa en la que el continente aún formaba parte del macrocontinente de Gondwana. Muchas de estas especies son autóctonas de Australia, pues reflejan el largo aislamiento respecto de otras masas terrestres.
Los mamíferos más característicos son los marsupiales; de éstos, el más conocido es el canguro, del que existen unas 50 especies.
En las aguas del sur se pueden encontrar varias especies de ballenas.
Con toda probabilidad el conejo europeo es el animal que más daño ha causado; hoy día, su población se estima en unos 300 millones.
Población
Los aborígenes de Australia y los isleños del estrecho de Torres constituyen hoy un 1,5% de la población del país. Casi un 94% de los australianos son de origen europeo. La mayoría desciende de británicos o irlandeses. Desde 1945, más de 2 millones de personas de otros países europeos han emigrado a Australia. El inglés es el idioma oficial. En las restantes comunidades se hablan, entre otras, lenguas aborígenes.
